DG Martin : Esclave mais érudit, un personnage de Fayetteville suscite l'intérêt

Que devrions-nous enseigner aux jeunes étudiants sur l’esclavage et sa place dans l’histoire de la Caroline du Nord ?

Devons-nous suivre l'exemple de la Floride, où les nouvelles normes d'enseignement aux élèves du premier cycle du secondaire suggèrent d'inclure les avantages de l'esclavage ? Par exemple, une discussion sur les emplois exercés par les esclaves dans les travaux agricoles, la peinture ou la forge devrait montrer comment « les esclaves développaient des compétences qui, dans certains cas, pouvaient être appliquées à leur bénéfice personnel ».

Je me demande comment les enseignants de Floride réagiraient à l'histoire d'Omar ibn Said, un érudit de l'Islam, qui a été capturé et emmené de sa maison africaine au Sénégal, amené au marché aux esclaves de Charleston, Caroline du Sud en 1807, et vendu. Finalement, il fut acquis par James Owen, un éminent planteur et frère d'un gouverneur de Caroline du Nord. Omar vivait avec sa famille dans le comté de Bladen, à Wilmington et à Fayetteville, où se trouve un monument historique près de la mosquée qui porte son nom sur Murchison Road.

Omar parlait couramment l'arabe. Il a écrit de nombreuses courtes pièces en arabe comme cadeaux pour les amis des Owens et une courte autobiographie.

La situation d'Omar a attiré l'attention des gens de la Caroline du Nord avant la guerre civile, et un long article à son sujet a été publié dans le magazine de l'Université de Caroline du Nord en septembre 1854. Il faisait référence à Omar sous le nom d'oncle Moreau.

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Voici une partie de cet article.

« Au moment de son achat par le général Owen, Moreau était un fervent Mohamedan et, au moins la première année, il observait le jeûne du Ramadan, avec une grande rigueur. Grâce à la gentillesse de quelques amis, une traduction anglaise du Coran lui fut achetée et lui fut lue, souvent avec des extraits de la Bible. Peu à peu, il sembla perdre son intérêt pour le Coran et montrer davantage d'intérêt pour les Écritures sacrées, jusqu'à ce qu'il abandonne finalement sa foi en Mahomet et devienne un croyant en Jésus-Christ. Il a été baptisé par le révérend Dr Snodgrass, de l'église presbytérienne de Fayetteville, et reçu dans l'église. Depuis lors, il a été transféré à l’Église presbytérienne de Wilmington, dont il est depuis longtemps un membre fidèle et digne. Il y a peu de sabbats dans l’année où il est absent de la maison de Dieu.

Selon ce rapport, « Moreau n’a jamais exprimé le moindre souhait de retourner en Afrique. En effet, il a toujours manifesté une grande aversion lorsqu’on lui en proposait, changeant de sujet le plus tôt possible.

L'été dernier, la vie d'Omar a fait l'objet d'un opéra co-composé par Rhiannon Giddens, originaire de Greensboro et ancienne chanteuse principale du groupe populaire Carolina Chocolate Drops, lauréat du prix Pulitzer.

Ce mois-ci, UNC Press a publié « Je ne peux pas écrire ma vie : Islam, arabe et esclavage dans l'Amérique d'Omar ibn Said » par Mbaye Lo, professeur agrégé de pratique des études asiatiques et du Moyen-Orient et des études comparatives internationales à l'Université Duke et Carl W. Ernst, William R. Kenan Jr. Professeur émérite émérite à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

Lo et Ernst ont rassemblé les écrits disponibles d'Omar, y compris sa tentative d'écrire son autobiographie. Ils ont soigneusement traduit son travail de l'arabe vers l'anglais.

Ils expliquent pourquoi Omar affirme que « je ne peux pas écrire ma vie ». Il existe plusieurs raisons. La première est qu’il n’y a pas de public pour ses écrits arabes. Une autre raison, selon Lo et Ernst, est qu'un esclave à qui un maître a ordonné d'écrire ne peut pas écrire pour lui-même.

Omar est également conscient de ses propres capacités diminuées. Il écrit : « Je ne peux pas écrire ma vie, j'oublie trop ma langue [tribale] ainsi que la langue arabe. Je lis maintenant peu de grammaire et peu de langage. Ô mes frères, je vous en supplie au nom de Dieu, ne me blâmez pas, car mes yeux sont faibles et mon corps aussi.