Le plan pour sauver les oliviers mourants d'Italie avec des chiens

Par un matin d'hiver ensoleillé, le dresseur de chiens Mario Fortebraccio se penche lentement vers une rangée d'oliviers en pot et l'indique de la main. En attendant ce signal, Paco, un labrador blanc de trois ans, se précipite à travers la rangée de plantes, la tête penchée, reniflant chaque pot à la racine, le rythme de son inspiration résonnant dans la serre. Le chien recherche soigneusement quelque chose que les humains ne peuvent pas percevoir.

"Ils ne font rien s'il n'y a pas de récompense", me dit Fortebraccio en souriant. Après quelques secondes, après avoir accompli sa tâche, Paco est revenu vers l'entraîneur, a levé sa jambe pour uriner sur une plante voisine, a remué la queue et a réclamé une petite friandise croustillante.

À Vivai Giuranna, une vaste serre commerciale comptant plus d'un million de plantes à Parabita, dans la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie, Paco recherche Xylella fastidiosa, un type de bactérie qui ravage les champs d'oliviers du sud de l'Italie depuis une décennie. Paco et quelques autres collègues à quatre pattes composent l'équipe hautement qualifiée des chiens de détection Xylella.

"Ces chiens ont quelque chose d'unique", déclare Angelo Delle Donne, inspecteur phytosanitaire en chef du gouvernement de la province de Lecce, qui lutte contre Xylella depuis sa découverte dans les Pouilles en 2013.

Paco, un très bon garçon, reçoit une tape sur la tête au milieu de ses efforts pour détecter Xylella (Crédit : Agostino Petroni)

Xylella fastiodiosa est une bactérie qui obstrue le xylème (les vaisseaux qui transportent l'eau des racines aux feuilles) des arbres et autres plantes ligneuses et les étouffe lentement jusqu'à leur mort. Les cercopes, un insecte commun, propagent la maladie : lorsqu'elles piquent une feuille infectée, les bactéries se déplacent dans leur salive et les insectes transmettent la maladie lorsqu'elles se nourrissent de leur prochaine plante saine.

Il n’existe aucun remède connu contre cette maladie et une fois infectée, la plante sèche lentement (bien que certaines plantes infectées parviennent à survivre sans présenter de symptômes). Il existe plusieurs souches de Xylella et, ensemble, elles affectent 595 espèces de plantes dans le monde au dernier décompte. Au cours du siècle dernier, Xylella a décimé les champs d’orangers au Brésil, les vignobles du sud de la Californie et les poiriers à Taiwan. Puis, il y a 10 ans, Xylella a atteint les oliviers des Pouilles.

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Avec ses 60 millions d'oliviers, les Pouilles produisaient autrefois jusqu'à 50 % de l'huile d'olive italienne, mais en quelques années seulement, Xylella a infecté et tué 21 millions d'arbres, dont beaucoup étaient vieux de plusieurs siècles.

Aujourd'hui, une mer infinie de troncs d'arbres morts et gris recouvre la partie inférieure de la région, parsemée de ce qui reste de milliers de petites fermes, de moulins à olives et de serres.

Mauro Giuranna, le propriétaire de Vivai Giuranna, a une expérience personnelle d'une attaque à Xylella. Lorsque les inspecteurs des plantes ont trouvé des plantes infectées dans sa serre, il a dû se débarrasser de plantes d'une valeur d'environ 1 million d'euros (1 million de dollars/£ 900 000).

"Nous avons été trop superficiels [dans la lutte contre Xylella] les premières années", explique Giuranna. "Il ne reste plus d'oliviers monumentaux."

Il aurait souhaité que les contrôles soient plus stricts et plus rapides. Cependant, le président du gouverneur régional Michele Emiliano était initialement sceptique quant au lien entre Xylella et le dessèchement rapide des oliviers.

Les scientifiques qui tentaient d’arrêter la bactérie ont été jugés, accusés d’avoir eux-mêmes propagé la bactérie (finalement, toutes les accusations ont été abandonnées). L'Italie a fait l'objet d'une enquête de la Commission européenne pour réponse inadéquate.

Un porte-parole d'Emiliano a déclaré à Future Planet qu'il n'avait jamais approuvé les théories anti-scientifiques ou conspirationnistes. "Le Président a lancé une importante action d'écoute de tous, en organisant des assemblées publiques, en participant personnellement à tous les événements auxquels il a été invité, pour inscrire une question aussi complexe, dramatique et controversée que Xylella dans le contexte d'un dialogue civil", a déclaré le porte-parole.

La réponse de l'Italie s'est désormais améliorée depuis les premiers jours qui ont suivi l'infection, en prenant des mesures telles qu'une surveillance de la maladie à grande échelle. Cependant, Xylella continue de se propager dans les champs d'oliviers de la région.